唐中叶以前，国家的收入，是靠田租、口赋做大宗的。别种收入，在承平时不甚注意，而且还要把他裁掉。唐中叶以后，赋役之法既坏，又为各藩镇所专。国家的用度却多了。不得已，乃新增了许多税目，如盐税、茶税等。还有地方政府所增加的杂税。[6]宋朝因为要养兵之故，这许多税项，都没有裁，而且都逐渐成为中央重要的收入。如此，历代到财政竭蹶时，因其租税本来稀简，还有搜括的余地，宋朝就没有了，遂成为“竭天下之财，以养中央之兵，而不可以一战”的模样。这是北宋政治上最大的积弊。
宋朝开国后的20年，就是公元979年，太宗灭北汉，把中国统一，乘势进兵伐辽，想把燕云恢复。其结果，在高梁河[7]战败，太宗身受重伤。公元986年，太宗又命将伐辽，亦不得利。辽人却屡次南下。真宗时，辽兵直抵澶州[8]，中外震骇。群臣多有劝真宗迁都的。幸宰相寇准，力主亲征。真宗渡河，辽人乃请盟而还。此事在公元1004年。自此以后，宋辽始终和好，直到北宋末年，宋约金攻辽时，未曾开过兵衅。[9]然到仁宗时，今宁夏、甘肃境的西夏复强盛，从公元1034年起，到公元1044年止，和宋朝构兵凡十年。宋朝也总不得利。陕西地方，弄得凋敝不堪。其结果，到底也以岁赐成和。国威的不振如此。内政则从对辽和议成立后，就开始腐败。原来宋朝因兵力不足，和议成后，深怕他破裂，而又没有法子可想。因辽人迷信很重，乃托言有天书下降，算做一种祥瑞。其意，本来想借此恐吓辽人。[10]然因此之故，各地斋醮，和土木之事繁兴，耗费甚多，财政渐觉困难。既然只想维持和议，再不想恢复燕云，自然兵力也要腐败下去了。所以澶渊和议的成立，就是宋朝内政腐败的开始。真宗之后，继以仁宗。在位凡41年。[11]他的性质，是颇宽仁的。然而是个无用的人。一切政治，更其废弛。宋朝到这时候，要图振起，就非改革不可了。