城镇居民的生活必需品、生产所需材料和手段，归根到底都出自农村。但近海岸沿河边的城镇居民，却不一定只从邻近农村得到这些物品。他们可以在更大范围内得到货源。他们用本国的产品作交换，或者经营遥远国家之间的运输进入相互交换，从很远的地方取得他们所需要的种种物品。一个城镇在其邻近各农村和它所与通商的各个农村都很贫乏很衰落的情况下，仍然可以以这种方式成长起来，日益繁荣富强。因为单个地说，每个农村对它所能提供的生活必需品与雇佣机会也许有限，但他们结合起来之后所能提供的就极其可观了。不过，在贸易圈还极狭隘的当时，就有些国家很富裕、产业很发达了。例如，未曾灭亡时的希腊帝国，亚巴西德统治下的撒拉逊人的帝国，未被土耳其人征服的埃及巴伯里海岸某地，以及摩尔人统治下的西班牙各省都是如此。
意大利的城镇似乎是欧洲最早由商贸致富的城镇。意大利当时位于世界文明和进步的中心。十字军东征虽然造成了巨大的人员伤亡和财富损失，阻碍了欧洲大部分地方的进步，但却非常有利于意大利某些城镇的发展。来自四面八方为争夺圣地的大军，极大地促进了威尼斯、热那亚和比萨各市的航海业。有时是运兵，而更常的是为他们供应粮食。它们简直可以说是那些军队的军需营地。曾经降临在欧洲国家头上最具破坏性的动乱却成了那些共和国富裕的根源。意大利的城镇首先变得富裕，因其位置适中，又得益于十字军。