李鸿章的父亲与曾国藩同是戊戌年的进士，所以有“同年”之谊。李鸿章在进入朝廷为官以前，曾经和哥哥一起投入曾国藩的门下，学习八股文和“义理经世之学”。后来，他参加了科举考试，虽然没有考中，但是所写之文深得曾国藩的赏识。
太平天国运动期间，李鸿章任安徽省团练，可是只有被动挨打的份，落魄潦倒之际，他常以“书剑飘零旧酒徒”自嘲，在走投无路的情况下来投奔曾国藩。
在李鸿章的印象中，曾国藩一直是一个和蔼可亲、谦虚谨慎的人，但是这一次的情况有些反常。李鸿章到了曾府很长一段时间，都没有得到曾国藩的传唤。好不容易曾国藩的贴身侍从来传唤了，李鸿章走进内室，却发现曾国藩正在洗脚。按照儒家的规矩，洗脚的时候是不能见客的。李鸿章感到了羞辱，但又不能跟曾国藩撕破脸，硬着头皮寒暄了几句，发现曾国藩总是爱答不理的，实在忍无可忍，连招呼也没打就离开了。
回到了客栈，李鸿章发现老板正在将他的行李打包。他连忙上前询问怎么回事，老板说：“曾大人有令，不许本县人收留客官住宿。”李鸿章又气又恼，心想，曾国藩对自己还真是不留情面，但是已经没有了去处，就只好牵上马匹，想要连夜离开此县城。
到了城门口，李鸿章远远看见有一个人站在那里。此人不是别人，正是曾国藩的贴身侍从，他是专门来带李鸿章面见曾国藩的。李鸿章心中十万分地不愿意，但是经不起侍从的软磨硬泡，只好跟他再次来到了曾府。